Por César Chelala
Los7Dias.com
Nueva York – En 1901, cuando el Dr. Alois Alzheimer comenzó a hablar con una paciente, la señora Auguste Deter, de 50 años de edad, se dio cuenta de inmediato de que algo estaba mal con ella. Durante la conversación, las respuestas a sus preguntas no sólo eran repetitivas o incorrectas, sino que rápidamente parecía olvidarse de ellas.
El Dr. Alzheimer la instaló en una sala de aislamiento, pero entonces la señora Deter empezó a mostrar claros síntomas de demencia: pérdida de memoria, delirios, trastornos del sueño, e incluso comenzó a gritar durante varias horas en el medio de la noche. El Dr. Alzheimer llamó a esta transformación la “Enfermedad del Olvido”. Actualmente la enfermedad lleva su nombre.
El Alzheimer es un desorden progresivo, degenerativo, en el que las células en el cerebro se dañan, causando los síntomas descritos anteriormente. En 1902, el Dr. Alzheimer dejó el “Irrenschloss” (Castillo del Loco) como la institución se conocía informalmente y se trasladó de Frankfurt a Munich. Sin embargo, hizo llamadas frecuentes a Frankfurt para conocer el estado de salud de su antigua paciente. Finalmente, el 9 de abril de 1906 le dijeron que la señora Auguste Deter había muerto. Pidió entonces que le enviaran inmediatamente su cerebro y sus registros médicos.
Cuando examinó su cerebro, encontró en él placas y ovillos seniles que son el sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer, variedad llamada ahora de aparición temprana. La enfermedad de Alzheimer, entre cuyas características está la pérdida de masa cerebral y la degeneración de las zonas críticas del cerebro, no tiene cura. Sin embargo, ciertas medidas relacionadas principalmente con el estilo de vida pueden retrasar en unos pocos años la aparición de la enfermedad en muchos pacientes. De esa forma, el retraso de unos pocos años en la aparición de los síntomas puede reducir en gran medida el número de personas que la sufren.
La enfermedad de Alzheimer se presenta generalmente en personas mayores de los 65 años. Sin embargo, la variedad llamada demencia de aparición temprana (la sufrida por la señora Auguste Deter) puede ocurrir en personas entre los 30 y los 65 años.
Enfermedades complejas
La enfermedad de Alzheimer, junto con la diabetes, las enfermedades del corazón y la artritis, son enfermedades complejas que pueden ser causadas por una variedad de factores genéticos, ambientales y de estilo de vida. Aunque no podemos controlar todos los factores de riesgo para esta enfermedad, se pueden controlar algunos de ellos.
La edad y la composición genética no se pueden cambiar. Sin embargo, existen otros factores de riesgo asociados con la enfermedad –principalmente relacionados con nuestro estilo de vida– sobre los que podemos influir. Entre las acciones que podemos tomar es mantener nuestro colesterol, nivel de azúcar en la sangre y la presión arterial bajo control, ya que se ha demostrado que cuando no están en los niveles normales aumenta el riesgo de enfermedad de Alzheimer.
Aunque estas estrategias han probado ser útiles para muchas personas, no necesariamente evitan la enfermedad de Alzheimer, ya que hay que tener en cuenta además la importancia de la composición genética individual y su estilo de vida.
Cambios en los hábitos de vida
Numerosas investigaciones han demostrado que los cambios de larga data en los hábitos de vida pueden reducir significativamente el riesgo de desarrollar esta enfermedad. Investigadores suecos y finlandeses estudiaron a más de mil personas cuyas edades estaban entre los 60 y 77 años, y encontraron que los que cambiaron su estilo de vida fueron capaces de prolongar su diagnóstico de demencia por dos años y reducir así la prevalencia de la enfermedad en un 25 por ciento.
Una de las estrategias más importantes es estar físicamente y mentalmente activos. Varios estudios han demostrado que la actividad física es una de las medidas más eficaces para la protección contra el Alzheimer. También es importante el aprendizaje de nuevas actividades, de idiomas, la lectura, y los rompecabezas, para estimular nuestro cerebro.
En un estudio con adultos mayores, los que recibieron tan sólo 10 sesiones de estimulación mental mejoraron significativamente su funcionamiento en las actividades cotidianas y los efectos positivos se mantuvieron incluso 10 años después. También es importante el mantenimiento de una vida social activa y el tener una amplia red de amigos. Varios estudios han demostrado que cuanto más estamos conectados socialmente, mejores son nuestra memoria y nuestras habilidades cognitivas.
Estrategias básicas
Entre las estrategias básicas para combatir la enfermedad de Alzheimer también está el tener una dieta sana con muchas verduras, legumbres, cereales integrales, pescado y aceite de oliva, todos ellos elementos presentes en la llamada Dieta Mediterránea. Además, hay que eliminar el tabaco, beber cantidades moderadas de alcohol y comer alimentos sin conservantes, colorantes, antibióticos y hormonas.
Una dieta saludable es la mejor manera de tener una mente sana. También hay que tratar de tener un horario de sueño regular y eliminar, en lo posible, las situaciones de estrés en nuestras vidas. Estas medidas no conseguirán necesariamente prevenir la enfermedad de Alzheimer, pero podrán retrasar sus efectos negativos.
